Oorsprong
De veranderende technische eisen van de productieprocessen van de Amerikaanse auto-industrie vormden de aanleiding voor de oprichting van de PLC. Tijdens het herconfigureren van de fabrieksproductielijnen in de jaren zestig ontdekte General Motors (GM) dat bestaande besturingssystemen -gebaseerd op relais en contactors- moeilijk aan te passen, omvangrijk, luidruchtig, lastig te onderhouden en onbetrouwbaar waren. Daarom formuleerde en publiceerde het bedrijf zijn beroemde "General Motors' Ten Specifications" als een reeks biedcriteria.
In 1969 ontwikkelde Digital Equipment Corporation (DEC) de eerste programmeerbare controller (de PDP-14); na succesvolle tests op de productielijnen van GM werd de doeltreffendheid ervan duidelijk aangetoond. Vervolgens ontwikkelde Japan zijn eerste programmeerbare controller (de DCS-8) in 1971, gevolgd door Duitsland in 1973. China begon in 1974 met zijn eigen onderzoek en ontwikkeling van programmeerbare controllers en was in 1977 begonnen met het promoten van het gebruik van PLC's in verschillende industriële toepassingen.
Het oorspronkelijke doel was het vervangen van mechanische schakelapparaten (met name relaismodules). Sinds 1968 zijn de mogelijkheden van PLC's echter geleidelijk uitgebreid om de traditionele relaisbedieningspanelen te vervangen; moderne PLC's beschikken inderdaad over een veel uitgebreider scala aan functies. Hun toepassingsgebied is verbreed van de controle van afzonderlijke processen naar de uitgebreide controle en monitoring van volledige productiesystemen.
Ontwikkeling
Begin jaren zeventig was getuige van de opkomst van de microprocessor. Deze technologie werd snel geïntegreerd in programmeerbare logische controllers, waardoor ze geavanceerde mogelijkheden kregen zoals rekenkundige bewerkingen, gegevensoverdracht en gegevensverwerking. Deze integratie transformeerde ze in industriële besturingsapparaten die werkelijk de kenmerken van een computer bezaten. Op dit moment vertegenwoordigde de programmeerbare logische controller een synthese van microcomputertechnologie en traditionele op relais-gebaseerde besturingsconcepten. Na de opkomst van de personal computer, en om hun functionele kenmerken beter weer te geven en het referentiegemak te vergemakkelijken, werden deze apparaten officieel aangeduid als "Programmable Logic Controllers" (PLC's).
Halverwege-tot-eind jaren zeventig kwamen programmeerbare logische controllers in een fase van praktische toepassing en ontwikkeling. Computertechnologie werd volledig geïntegreerd in deze controllers, wat resulteerde in een enorme sprong voorwaarts in hun functionele mogelijkheden. Functies zoals hogere verwerkingssnelheden, ultra-compacte vormfactoren, robuuste industriële ontwerpen met superieure ruisimmuniteit, analoge signaalverwerking, PID-regelfuncties en uitzonderlijke kosten-effectiviteit hebben de onmisbare status van de PLC binnen de moderne industrie stevig bevestigd.
Aan het begin van de jaren tachtig waren programmeerbare logische controllers wijdverspreid geaccepteerd in de geavanceerde geïndustrialiseerde landen. Het aantal landen dat programmeerbare controllers produceert, bleef groeien, evenals de mondiale productievolumes. Dit markeerde het punt waarop de programmeerbare controller officieel zijn volwassen ontwikkelingsfase inging. De periode van de jaren tachtig tot halverwege de jaren negentig markeerde het tijdperk van de snelste ontwikkeling van Programmable Logic Controllers (PLC's), waarin hun jaarlijkse groei consequent tussen de 30% en 40% bleef. Gedurende deze tijd zijn de mogelijkheden van PLC's-met name op het gebied van analoge signaalverwerking, digitale berekeningen, menselijke-machine-interfaces en netwerken dramatisch verbeterd. Als gevolg hiervan breidden PLC's zich geleidelijk uit naar het domein van de procescontrole, en in bepaalde toepassingen verdrongen ze de gedistribueerde besturingssystemen (DCS) die voorheen een dominante positie op dat gebied hadden.
Tegen het einde van de 20e eeuw werd de evolutie van PLC's gekenmerkt door een grotere afstemming op de specifieke eisen van de moderne industrie. Deze periode was getuige van de ontwikkeling van zowel grote- als ultra-compacte PLC-modellen, de opkomst van een breed scala aan gespecialiseerde functie-eenheden en de productie van verschillende mens-machine-interface- en communicatiemodules; deze verbeteringen hebben de integratie van ondersteunende componenten in industriële besturingssystemen die gebruik maken van PLC's aanzienlijk vereenvoudigd.